Battista Franco dit le Semolei
Connu à Venise vers 1510 - 1561

Conversion de saint Paul
Sanguine, lavis rouge, pierre noire
30,8 x 43,5 cm

Saisie révolutionnaire
(collection Robien)
1794

Après avoir écarté l'hypothèse que la feuille puisse être attribuée à Fontana, nous pensons que l'auteur de cette Conversion de saint Paul est à rechercher plutôt dans la région de Venise, et chez un maître qui a pris part aux grands événements romains des années trente et quarante du XVIe siècle.

La composition grandiose le démontre, ainsi que l'attention à la figure humaine, dans les corps des cavaliers vus, soit de profil, soit de dos, et dans l'étude anatomique des différentes postures qu'ils adoptent. Dans une série d'études graphiques d'un dessin du Rijksmuseum d'Amsterdam (Frerichs, 1981), déjà catalogué comme de l'École de Raphaël, mais justement rendu à Battisto Franco par Pouncey, sont exécutés de gauche à droite, un buste d'homme avec le bras droit levé, un buste d'homme vu de dos, ainsi qu'un homme couché sur le dos en bas à droite. Toutes ces figures isolées sont des études partielles, réalisées à la plume, que nous retrouvons dans la composition qui est à restituer au maître vénitien. En raison de la connaissance habituelle que l'on a du style graphique de Franco, dont la production compte des exemples presque exclusivement réalisés à la plume, on a quelque peine à considérer cette Conversion comme lui appartenant.

Un tableau traitant du même sujet, autrefois dans la sacristie du Dôme d'Urbino, datant de 1551 environ, et qui se trouve aujourd'hui au Musée Diocésain de la ville, présente une composition plus simple du sujet ; il ne faut pas exclure cependant l'idée que le dessin puisse être une première ébauche, abandonnée ensuite, de la version peinte.

M.D.G.